ここは九重連山の重要な登山口の1つでもあるので、朝から山歩きの格好をしたおじさんおばさん達が次々と登山道を登っていく。
噴煙が上がっているところまでそれほど遠くないと聞いて自分も登り始めたが、周囲がしっかりと用意してきた装備なのに比べて明らかに普段着丸出しなのでいい感じに浮いている。
上半身はタンクトップだし下半身は膝までしかないデニム、足元なんかみんな登山靴を履いているのに自分だけビーチサンダルだ。もう100%山をナメているとしか言いようの無いこのスタイルで登っていくので「コイツちょっとおかしいんじゃないの？」的な視線をもれなく独り占めしてしまった。

スタートから30分余り、遠くないとはいってもまだここから一時間は必要だという情報を得たことと、道が段々と本格的になってきたのとで迷うことなく撤退へと方針変更。
これ以上登っていたら今日のヒッチが大幅に出遅れてしまう。

麓に戻って大分名物のだんご汁で腹ごしらえをし、店の前の道路でスケッチブックを広げていつものようにヒッチハイクを始めた。



今日のメインは世界最大級のカルデラを持つという阿蘇山。
火の国熊本のシンボル的存在だ。

実はこの阿蘇山、阿蘇五岳と呼ばれる山々の総称で、単一の山としての阿蘇山というものは無いらしい。
乗せてくれたPTAのお父さんがそう教えてくれた。
そして親切なお父さんの好意でこの辺り一番の絶景ポイント“大観峰”にもわざわざ寄り道してくれることに。

大観峰は阿蘇の外輪山（カルデラの縁にあたる尾根の部分）にある。
パンフの写真で見る限り、すでに寄った城山展望所とそれほどの違いが無いように思えたが、実際行ってみると全く違う。360度ぐるりと見渡せる大観峰の景観は予想以上で、明らかにスケールが別格だった。
こんなところで弁当を拡げたらめちゃくちゃ美味いに違いない。

次に阿蘇五岳の１つ、中岳山頂まで一気に上がる。
ここは火口から常に噴煙が上がっていることで有名だ。



まるで火星か何かのような荒涼とした景色の中、コバルトブルーの液体をたたえた火口からの白い煙が絶えることはない。

ふと周りを見るとコンクリート製の小さな丸屋根がいくつも建っている。
ナメック星人の家っぽい雰囲気だ。
聞けばこれはいざという時の為の避難用シェルターらしい。
観光地化していてもやはり火山、恐るべし。


そんな感じで見て回っていると、不意にアナウンスが流れてきた。

「ガスの濃度が上昇しています。観覧中の方は速やかに退避して下さい」





…！？

何か今ヤバそうなこと言ったよね。
これはちょっとしたパニックになるかも知れないが自分はしっかりと落ち着いていなくては！

なんて思ったのは俺だけだったようで、ゾロゾロと駐車場の方に戻って行く他の観光客の後ろ姿に緊張感などはまるで無かった。



どうやらさっきのアナウンスはいたってここの日常の一部のようだ。


次に車は草千里というビューポイントに到着し、ここでPTAのお父さんとはお別れ。
雨水が溜まってできた池と奥の山との組合せが美しい。



今日は霧が多く神秘的な雰囲気を醸し出している。

毎日17時になると乗馬体験用の馬たちが解き放たれ、彼らは自由に草を食む。
とてものどかなこの様子も阿蘇の風景の１つ。

この景色を眺めながらここで野宿もいいかなと思っていたが、絶妙のタイミングでの新たな出会いがあり、この日は阿蘇の南の名水で知られる白川水源付近のお宅にお邪魔することになった。

あったかいご飯に布団、そして一緒に行った地獄温泉でほっこりと癒された夜。